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１９世紀から２０世紀初頭のイタリアを代表するオペラ作曲家。
１８８３年音楽出版会社ソンツォーニョ社のオペラコンクールに落選するも、ソンツォーニョ社のライバル社であるリコルディ社の社長ジュリオ・リコルディに才能を見出される。
『マノンレスコー』が大成功し、ヴェルディ以後のオペラ作曲家としての地位を確立した。その後は『ボエーム』、『トスカ』、『蝶々婦人』など次々に名作を残す。
しかし、私生活では自動車事故（１９０３年）・ドーリア・マンフレーディ事件（１９０９年）などトラブルが続きスランプも経験したが、『三部作』で復活した。『トゥーランドット』作曲途中にブリュッセルの病院で死去。喉頭癌であった
また、後の大指揮者であるトスカニーニを若いときから高く評価し、『ボエーム』をはじめ多くの自作オペラの初演を任せた。
【代表作】
『マノンレスコー』（１８９２年作曲）、
『ボエーム』（１８９３年〜１８９６年）、
『トスカ』（１８９８〜１８９９年作曲）、
『蝶々婦人』（１９０１〜１９０３作曲）、
『三部作』（１９１３〜１９１８年作曲）、
『トゥーランドット』（１９２０〜１９２４作曲、未完）
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