古典派時代の最も重要な作曲家の一人。 ８歳ごろには聖シュテファン大聖堂の聖歌隊に加わり、ポルポラの元で学ぶ。 １７６１年よりエステルハージ家の宮廷に仕え、１７９０年に同家宮廷楽団が解散されるまで同家に仕える。 １７５１年より、ジングシュピールと呼ばれるドイツ語オペラの作曲をはじめる。 ヨーゼフ２世のドイツ語オペラ推奨と同時期に、ハイドンもエステルハージ家の劇場にてイタリア語オペラとドイツ語オペラを上演した。 ハイドンのオペラは、セリアとブッファの要素が入り混じったのが特徴である。
【代表作】 ＜オラトリオ＞ 『天地創造』 ＜オペラ＞ 『月の世界』（１７７７年初演）、 『報いられた真心』（１７８１年初演）、 『騎士オルランド』（１７８２年初演）
