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１９世紀ドイツを代表する歌劇作曲家。従来のオペラ概念を改革し、新しいスタイルである楽劇を創造した。台本・作詞・作曲全てを一人で行った最初の人物である。
ライプツィヒ生まれ。家族は演劇的な才能に恵まれており、兄姉は演出家や俳優になった。トーマス学校の音楽教師ヴァインリヒに師事した。１８３３年、兄の紹介でヴゥルツブルクの劇場の合唱指揮者となる。
リガからロンドンへの密航において３度の嵐に襲われ、その経験が『さまよえるオランダ人』の作曲構想となったといわれる。１８３９年より２年間、パリで不遇の時代の後ドレスデンにて『リエンツィ』が成功し、『さまよえるオランダ人』も初演された。まもなくザクセン宮廷指揮者に任命される。しかし、その後『タンホイザー』が初演されるものの聴衆との隔たりを感じ、ワーグナーの劇場改革案が王と議会から却下された。さらに『ローエングリン』の上演が中止されたことで、ワーグナーの社会改革への意欲が一気に高まっていった。そこにおこったドレスデン蜂起（１８４９年）に深く関わったことで、ワーグナーに逮捕状が出され、スイスに亡命した。
スイスで、ワーグナーは「古代ギリシアに理想的な芸術があり、それは音楽・舞踊・詩が三位一体となった『総合芸術』である」と考え、楽劇とよばれる作品を作曲していくことになる。
１８６４年ルートヴィヒ２世が即位すると、ワーグナーをミュンヘンに呼び寄せ多額の現金と住居を提供し、ワーグナー生涯最大のパトロンとなった。また、『ニーベルングの指輪』全曲を上演するためにバイロイトに祝祭劇場を建設し、１８７６年第一回バイロイト音楽祭が開催された。旅行先のヴェネツィアにて死去。
【代表作】
『さまよえるオランダ人』（１８４１年作曲）、
『タンホイザー』（１８４３〜１８４５年作曲・１８６０年改訂）、
『ローエングリン』（１８４６〜１８４８年作曲）、
『トリスタンとイゾルデ』（１８５７〜１８５９年作曲）、
『ニュルンベルクのマイスタージンガー』（１８６２〜１８６７年作曲）、
『ニーベルングの指輪』（１８５３年〜７４年作曲）、
『パルジファル』（１８７７〜１８８２年作曲）
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